谭鑫培，生于1847年，卒于1917年，名金福，湖北江夏（今武汉市）人。先工武生，后改老生。幼年随父谭志道（老旦演员）进北京，入金奎科班学老生，因其父有叫天之称，故其艺名小叫天。出科后搭永胜奎班和三庆班演出，并向程长庚、余三胜、王九龄、卢胜奎、冯瑞祥等学艺。1880年（光绪六年）转入四喜班，不久即自组同春班。1890年任踦平署外学民籍教习，专演老生戏。1900年后，演技愈趋成熟，被京沪两称伶界大王。1917年被北洋军阀逼演堂会后心情抑郁，不久病逝。

    他在程长庚、余三胜、王九龄及卢胜奎诸家演唱艺术的基础上发展形成的“谭派”，是京剧有史以来传人最多、流布最广、影响最大的老生流派。谭派唱腔圆润柔美、巧俏多变，富表现力。谭鑫培的嗓音圆润甜亮，略有沙音而益增其美，行腔时高音刚而不直不硬，低声柔而不沉不懈，嘎调又宽又亮，并且具有很高的润腔技巧。

    他一生创造了众多的艺术形象，在唱念做打方面均有独特风格，以声调悠扬婉转，长于抒情取胜，念白字斟句酌，清晰流畅；武功根底坚实纯熟，身段灵活洒脱，干净洗练。艺术上富有革新精神，文武昆乱不挡，至今仍被京剧老生所宗法。与孙菊仙、汪桂芬并称老生三杰。

    他的代表剧目有：《定军山》、《阳平关》、《南阳关》、《太平桥》、《战长沙》、《当锏卖马》、《桑园寄子》、《碰碑》、《乌盆记》、《镇潭州》、《王佐断臂》、《南天门》等。
  
    他的弟子仅王月芳 、余叔岩二人，传人早期有刘春喜、李鑫甫、张毓庭、贾洪林、贵俊卿等人，其子谭小培、婿王又宸宗谭氏中期的唱法为多。余叔岩、言菊朋等，对谭氏晚年的唱法有较全面的继承。此外，由学谭起家，个人进行了创造发展而形成了新的流派与风格者，余叔岩、言菊朋之外有马连良、高庆奎亦受谭派很深的影响。其子小培、小培子富英、富英子元寿，元寿字孝增，孝增字正言，均演老生，尤以谭氏之孙富英最为出色。谭派的艺术还影响到京剧武生行的杨小楼，旦行中的梅兰芳、程砚秋等派。